1.

Иногда мне становится страшно. Лишь иногда, в те минуты когда усталость и голод совсем доканывают меня, лишая способности мыслить, критично воспринимать окружающее.

Монотонно-серое небо, почти никогда не пропускающее света звезд, мертвая земля, деревья - какие то совсем не похожие на обычные и постоянное чувство опасности, страха за то что эти твари застигнут тебя врасплох и ты навсегда останешься здесь. От этого по спине пробегают мурашки.

Стараясь как можно меньше шуметь я двигался по опустевшей улице. Дождь крупными каплями падал мне на лицо, стекая по нему обжигающе холодными ручейками, но не это волновало меня сейчас. После последней схватки с тварями ныла рука, я был голоден, я устал. Мне было страшно."Сталкер и страх - несовместимы" - вдруг вспомнились мне слова Киры - старшего группы - "если ты боишься, значит ты почти уже мертв. Выдави из себя страх, и прогони его прочь…"

Прогони его прочь! - я усмехнулся. Еще вчера слушая эти слова я кивал, выражая начальнику полное с ними согласие, но сегодня… когда, едва успев укрыться в кустах я стал свидетелем того как в изуродованном теле Киры деловито копошились эти твари! Нет! Я не прогоню прочь мой страх, я не могу, не способен! Боже, я так хочу жить!!!

Чуть заметное движение в дальнем конце улицы заставило меня замереть. "Не уж то это они?" - мелькнувшая в голове мысль будто ударила током- "только не это!". И повинуясь безотчетному приступу паники я побежал. Я несся как сумасшедший не разбирая дороги, бросаясь в стороны и резко меняя направление. Лишь очутившись в узком переулке неимоверным усилием воли я заставил ноги остановиться, и взяв себя в руки спокойно обдумать сложившееся положение. Вдалеке прозвучал раскат грома, дождь усилился.

Я остался один - единственный из многочисленной группы сталкеров - наблюдателей, направленных в зону что бы отслеживать модификации, которые вот уже много лет вносили в зону ученые. "Они же искренне верят, что смогут вернуть на место пошатнувшееся природное равновесие!" - думал я - "Идиоты! Какие наивные идиоты" . Вспышка молнии ударившей вдалеке словно была подтверждением. Перед глазами словно живое встало лицо Клода - руководителя всех научных проектов по Зоне. Его большие голубые глаза сияли уверенностью в предстоящем успехе. "Артем," - вдохновенно говорил он тогда - "Прошли времена, когда мы лишь беспомощно наблюдали как расширяется, увеличивается в размерах Зона, поглощая собой все большие площади. Как уродует он естественную жизнь, населяя отчужденные земли враждебными тварями! Наконец то наш уровень технологий, и наши знания накопленные в ходе многолетних исследований активности Зоны дали реальную возможность влиять на идущие в ней процессы, ограничивать рост и даже препятствовать ее расширению! Сейчас впервые за много лет у нас появился реальный шанс исправить ошибку предшественников, оставить детям безопасный и естественный мир!". С каким вдохновением говорил он тогда! И как я верил каждому его слову! Вспомнив чувства, что посещали меня, во время пламенной речи мне стало смешно. Невольно я расхохотался, но звуки хриплого смеха, прозвучавшие в тишине вызвали новый приступ безотчетного ужаса. Рванувшись в самое темное место переулка - темный проем между железными баками я затих и настороженно огляделся по сторонам. "Я не должен отвлекаться" - как заклинание прошептал я себе - "не должен не на минуту ослаблять внимания. Смотреть, чувствовать, наблюдать. Только так у меня есть мизерный шанс отсюда убраться! Наблюдать.". "Наблюдать, - вот ваша задача" - повествуя об исключительной ценности нашей миссии, Клод упивался каждым сказанным словом - "Мы знаем как воздействовать на Зону, но не знаем что происходит в результате воздействия. Когда то там были наши лаборатории и научные станции, но вот уже много лет как контакты с ними были потеряны. И потому, именно вашей задачей будет узнать каков же эффект нашего воздействия! До вас уже было отправлено несколько групп. Вас мы высадим вас здесь, за несколько километров до сектора 13:31 " - взяв острую палочку он ткнул ее в карту. "Над этим районом на стационарной орбите висят наши спутники. Концентрированные пучки сигма -излучения направлены вот сюда - в самое сердце Зоны. Ваша задача, - наблюдать обстановку, снять пробы земли и почвы. Доложить что происходит там!" Наблюдать.

"Кгы-ы" - внезапно раздавшийся звук заставил меня вернуться к реальности и вздрогнуть от охватившего меня ужаса. Передо мной стоял карлик. Один из тех мерзких тварей что часто встречаются в этом проклятом месте. Как он обнаружил меня! Словно парализованный, испытывая отвращение и страх одновременно, смотрел я на это жуткое порождение зоны. Бочкообразное тело карлика, обернутое в разноцветные лохмотья периодически содрогалось, словно ком густого желе; его глазки, покрытые прозрачной слизью двигались в такт с его руками - пухлыми отростками уродливой плоти. Карлик открыл свою пасть. "Гы-ы" - раздалось откуда то изнутри, - одновременно высвободив немыслимое зловоние ударившие в лицо. Это привело меня в ярость "Пошла прочь, тварь" - прошептал я сжав в кулак руку - "прочь". Но карлик не хотел уходить. Растопырив свои маленькие, негнущиеся пальцы он потянул их ко мне. Тогда я ударил его. Сконцентрировав в кулаке все свое отвращение, я ткнул в самый центр его распухшего брюха. Взвизгнув, карлик отлетел к стене и ударившись об острый угол медленно осел вниз, оставив мокрое пятно какой то медленно стекающей дряни. Не теряя времени, я выскочил из укрытия и побежал. Одновременно сзади раздался нечеловеческий крик, потонувший в грохоте автоматных очередей. "Они нашли меня" - страшная мыслить придала силы.

2.

Из всех существ Зоны зомби были самыми опасными врагами. Во многом благодаря оружию, почти всегда имевшимся у них, но в основном из за отличной скоорденированности действий. "Если их интеллект настолько низок, как говорят ученые" - как то спросил я Киру - "Почему же они так слаженно действуют?". Он лишь пожимал плечами в ответ - "Кто знает?" - сказал он потом - "Может у них тоже есть свои командиры, которые управляют их действиями, но каким то другим, не понятным нам способом?" Кира был полностью прав. За те часы что находился я в зоне, несколько раз наблюдал как словно по чьей то команде зомби прочесывали местность, устраивали засады и настоящие облавы на сталкеров. Мы сильно недооценивали их интеллект, их опасность. Это стоило жизни Киру и еще многим хорошим ребятам из нашей группы.

Крепко сжав зубы, чтоб погасить чуть не начавшийся приступ паники я увеличил темп бега и резко сменив направление камнем рухнул в огромную кучу щебня, стараясь полностью зарыться в него. Оружие не работало и потому оставалось рассчитывать на умелую маскировку и быстроту ног. Я затаил дыхание. "13:31 сектор 13:31 "- стучало в моей голове. "Я должен постараться дойти. Я должен. Я дойду и они заберут меня." Как будет разочарован Клод, когда я вернусь скажу ему: "Извини друг, но вы облажались! Зону уничтожить нельзя!". Как в панике забегает он, раздавая поручения и распекая своих подчиненных, за ихнюю тупость! Да. Это будет забавно! Я обязательно должен добраться.

Тем временем рассыпавшись в цепь, то и дело оглядываясь по сторонам мои преследователи медленно прочесывали пустырь, на котором располагалось мое укрытие. Еще на курсах молодого бойца Кир говорил, что многие из них способны заметить тебя даже сквозь самую искусную маскировку, и это не предавало уверенности. Однако выбора у меня не было и потому затаив дыхание, я мог лишь наблюдать как медленно двигаются их обернутые тряпками и металлическими пластинам тела и видеть их лица - серые с неестественно вытаращенными глазами и вытянутым подбородком на котором чернели уродливые наросты.

"Бух"- огромная обернутая штопанной кожей нога зомби хрустнув разбросанным щебнем опустилась прямо передо мною, чуть не заставив вздрогнуть. Бешено стучавшее сердце выпрыгивало из груди, хотелось бежать. "Лежать" - приказал себе я, крепко сжал зубы, все глубже и глубже зарываясь в спасительный щебень - "Они не заметят тебя. Они тупые и неповоротливые. Они ...". Внезапный взрыв дикой боли заставил вскрикнуть и выскочить из укрытия. Вовремя. Ударивший меня по затылку урод уже заносил над собою оружие для второго удара. "Нашли. Теперь они убьют меня." - перед глазами проплыло изуродованное тело Киры. "Нет, не хочу!" - в порыве отчаянья я ухватился руками за его источающую мерзкое зловоние голову и резко развернул корпус - в ответ послышался чуть слышный хруст и выронив оружие тварь упала к моим ногам. Одновременно шквальный огонь открытый по мне остальными не оставлял выбора. Резко прыгнув в сторону я побежал.

3.

Я не знал куда и не помнил сколько уже бежал, спасаясь от неутомимых преследователей. Короткая перебежка, прыжок в укрытие, секундный отдых и снова бег - все соединилось в единый нескончаемый круговорот, своей монотонностью подавляющий мысли и чувства. впрочем были ли они у меня? Единственное что я чувствовал - дикий страх, и животное желание жить - было единственной мыслью посещавшей меня тогда. А позади в отдалении все так же раздавались крики тварей и звуки выстрелов. С каждым часом погони преследователей становилось все больше. Обмениваясь друг с другом сериями громких звуков новые и новые зомби включалось в нее. После того как в их подчинении оказалась примитивной конструкции самоходка (где они научились ей управлять???), стрелявшая взрывающимися зарядами, я укрывался среди деревьев и труднопроходимых местах. Ближе к вечеру появившаяся в небе летающая машина чуть не разорвала меня в клочья несколькими метко пущенными снарядами. Избежать гибели удалось только чудом.

Кое как выкоробкавшись из по комьев разбросанной взрывом земли я поднялся на ноги и пробежав еще несколько метров до окружившего участок темного леса забора колючей проволоки, из последних сил порвал металлические полоски и без силы рухнув на землю, медленно полз до тех пор пока не свалился в закиданную прогнившей листвой канаву и не смог встать. "Все" - вяло пришло осознание обективной реальности -"Это конец". Где то в дали яростно била огромными лопастями о воздух летающая машина, громко перекрикивались зомби, напавшие на мой след, а я лежал здесь, размышляя о том как поступят они, когда обнаружат в этой грязной канаве раненного и беспомощного сталкера. Страха не было. Не осталось силы бояться. Было полное отупение и сознание неизбежности смерти. "Все таки я останусь здесь навсегда" - думал я - "Как остались здесь Кир и другие мои товарищи. Эти твари убьют меня так же как их - выстрелят в грудь, вырежут мозг и бросят его в прозрачный пузырь. И не увижу я больше ни Клода, и никого из людей живущих там, в естественном мире. Потом мне вспомнилась дочь - ее нежное, полупрозрачное тельце еще на обросло хитиновым слоем. Как она без меня? Вздохнув я посмотрел на свою ноющую от полученных ранений руку. Две раны уже затянулись, но из третьей все еще шла кровь, стекая по руке желтой светящейся струйкой и падая на землю шипящими каплями. Впрочем какое это теперь имело значение?

Тем временем у ограды появился первый преследователь. Приподняв из канавы голову, я наблюдал как медленно зомби подходит к проделанной мною дыре, осторожно касается рукой висящей проволоки и... останавливается! Спустя мгновение подоспели другие. Издавая громкие крики ходили они вдоль забора, останавливаясь у дыры, освещали лес ручными лампами но не двигались дальше! Приготовившись к неминуемой смерти я даже почувствовал раздражение от их нерешительности - "Ну давайте же вот он я! Здесь". Но как назло они не спешили убить меня, оставляя меня в агонии неизвестности.

Внезапно что то живое и пушистое прыгнуло мне на грудь и сделав пару быстрых прыжков к руке попыталось откусить коготь. Машинально ухватив это рукой я поднес ее к лицу и внезапная догадка будто придола сил. Перед моими глазами, плотно зажатый рукой визжа и отчаянно извиваясь в надежде вырваться был Пушистик! Милое домашнее существо, покрытое жесткою шерсткой и голым хвостом. Немного больший по размерам своих изуродованных Зоной сородичей - грызунов, пушистик был первым признаком того что эта земля - не простая часть Зоны, и природа здесь если и не сохранила свою естественность, то с чьей то помощью медленно ее возвращает. С волнением окинув взглядом окружающее я вдруг отчетливо разглядел еле заметное свечение исходящее от земли, камней и деревьев - ото всего что меня окружало! Конечно же! Внезапная догадка оживила мой омертвевший от ужаса мозг. Я добрался! Это и есть тот самый сектор 13-31.

Радость была безграничной - это же чудо, фантастика! Потерять всех, включая лидера группы, чудом избежать смерти от преследующих тебя тварей и дойти. Дойти! От внезапного прилива энергии захотелось выскочить из укрытия и рассмеяться, но темные фигуры зомби столпившихся у ограды вовремя остановили от необдуманного поступка. Теперь я все понимал. Я понимал почему так нерешительно топчутся у границы сектора эти твари и почему обессилев свою жертву долгой погоней, они остановились на полпути так и не решаясь поставить в нем точку! Ведь для них это - смерть. Их изуродованные тела, не смогут ходить по этой земле без последствий! Животворящие лучи проникнут в их мутировавшие организмы, вторгаясь в метаболизм органов, медленно разрушая его. Никакие тряпки и кусочки металла которыми так любят себя оборачивать твари не спасут от этой энергии. Вот потому то и стоят у ограды, боясь ступить на эту землю, давно переставшую быть их. Я же - каждым участком кожи, каждым когтем впитывал живительную силу, ощущая как энергия земли входит в тело, наполняя свежими силами мышцы и исцеляя кровоточащую рану.

Внезапно я почувствовал всплеск, - такое странное ощущение, что нельзя передать словами. Я понял - внутри меня был снят наложенный страхом блок, закрывавший доступ к использованию всех возможностей. Это означало одно - у меня опять появилось оружие.

Медленно выглянув из канавы я посмотрел на толпившихся у ограды тварей. Многие из них ушли, но пятеро возились у дырки в ограде, наматывая колючую проволоку и устанавливая примитивные ловушки, детонирующие при движении. Какие они наивные!

Я сознавал что вряд ли смогу схомутать сразу всех этих зомби, сказывался голод и усталость от многочасового преследования. Но один вполне мне по силам. Выбрав самого крупного из пятерых я закрыл глаза и сконцентрировавшись на его мозге нанес свой первый удар. Почувствовав мое присутствие зомби поднялся и ошалело оглянулся по сторонам, в надежде увидеть меня, но тщетно. Второй удар был решающим. Временно его разум освободился от влияния зоны, и не имея никаких мотивов действовать, зомби бросил оружие и уселся на землю, склонив перед собой голову. Я же получив полный доступ к его чувствам и мыслям был полностью захвачен обрушившимися в мой мозг чуждыми воспоминаниями. "Приготовится, противогазы. Высадка. первый, второй, пошли." - как наяву слышал я - "Они где то здесь. Быстрее. Андрей..." Звучащие в моей голове звуки были очень похожи на крик что издавали зомби при встрече друг с другом, но только замедленный, словно разбитый на составляющие элементы. "Может мой слух от природы не способен различать их?" - подумал я. Вполне могло быть. "Мы засекли их. Вперед". Тело Кира безвольно лежащего на земле причинило мне боль. А зомби деловито прохаживались над распростертыми телами моих друзей. "Вроде все. Чертовы выродки" - слышал я - "Это - в лабораторию. Ученым нужны их мозги. Один ушел". Снова летающая машина, ее огромная тень с бешенной скоростью несется по земле . Потом я увидел карлика. Заворачивающие тело тряпки развиваются в вихре создаваемом садящейся машиной. "Ребенок! Что он здесь делает! Деревенский.Заблудился. Этого нам не хватало. Сталкер хренов. ... Иди, иди сюда, мы добрые дяди. Стой, стой там Зона!!", оказывается карлики быстро бегают... Затем я увидел себя. Я бегу, очень быстро, они не успевают за мной. "Ребенок, эта тварь убила ребенка!". Когда я неожиданно выскакиваю из щебня они не успевают среагировать "Серега! Он сломал ему шею! Стреляйте а то уйдет. Ах тваррь!"

Ну довольно. От чуждых, мне воспоминаний начинала болеть голова. Я все равно не понимал что означает это отрывистое щебетание, сопровождавшее череду зрительных образов, да и какое мне было до этого дело. Я хотел есть. "Встать и идти" - отдал я приказ мускулам твари и видел как поднялась с земли его фигура и не реагируя на рычание своих сородичей шла напрямик, шла ко мне.

Через минуту он сидел передо мною, безмолвно наставив на меня свои выпученные глаза. "Ну и урод же ты" - прошептал я протягивая руку и ощупывая два огромных нароста на подбородке. - "Но нас и не таким учили питаться". Крепко сжав пальцами вырост, я с силой дернул его на себя и неожиданно вся кожа лица с подбородком и огромными глазами осталась в моих руках. "Тоже какая то тряпка" - подумал я. Бросив в сторону странную кожу, я схватил тварь за горло и с силой притянул к себе. Интересно насколько питательным окажется содержащийся в твари белок? Был лишь единственный способ проверить.

4.

Иногда мне становится страшно, но это лишь иногда. Да и кто не боялся при нашей работе? Лишь сумасшедший! Но потом страх уходит, подобно ночной кошмару, сменяясь облегчением и уверенностью в собственных силах. Доев последний мягкий кусочек лица заваленной твари и почувствовав сытость, я бросил остатки пушистику и его стае, вскарабкался на высокое дерево и посмотрел вдаль. Передо мною в лучах заходящего солнца насколько хватало глаз раскинулась Зона, уродливое пятно отчуждения за какие то 3 000 000 000 лет полностью подчинившая себе эту несчастную планету. Но она уже не пугала меня. Моя рука была полностью восстановлена, я был сыт и опасен. Но самое главное - это сектор 13-31. У нас получилось! Какой же все таки умница Клод и его ребята!

Закрыв глаза я попытался прислушаться к тем мыслям и чувствам что исходили из сектора. С какой радостью слышал я столь понятные и естественные мысли: из глубины в подвалах и коллекторах брошенных тварями строений доносилась тихая и спокойная речь рудокопов - старателей, маленьких, трудолюбивых человечков, обживающих эти запущенные места, добывающих материалы для строительства трансляторных станций и сигма излучателей, вот с веселым писком пушистик и его друзья догрызают этого генетического урода, а где то там, за сотню километров отсюда два таких же как и я сталкера для исследований сумели захомутать аж целое стадо зомби.

Не опасаясь быть кем то замеченным крепко обхватив толстый сук дерева пальцами ног я поднялся и протянув к верху руки захохотал во весь голос. "Я дошел" - крикнул я во весь голос- " Я дома".

"Иди сюда" - прозвучал в голове голос одного из сталкеров - "Вдвоем мы не справимся". "Хорошо" - ответил я им и побежал. И несясь со всей мочи на ходу перепрыгивая через пятиметровые завалы - я испытывал радость и душевный подъем. Наконец я осознал себя Сталкером с большой буквы. Я был силен я верил, что мы способны победить Зону. Что новые и новые группы смелых сталкеров и гениальных ученых вернут эту землю к ее первородному естеству. И когда-нибудь я буду свидетелем того как последняя отловленная нами тварь издаст свой предсмертный крик. Я улыбнулся при этой мысли. Да страх ушел, ушел окончательно, а это значит одно - что теперь настала бояться их очередь.