Посвящается моей любимой девушке.

Фигура человека отделилась от стены и, словно тень скользнула в узкий проход. Одна из крыс, занимавшаяся пожиранием чьих-то разложившихся останков, подняла испачканную в крови морду и прислушалась. Фигура замерла в ожидании. Крыса, не заметив человека, продолжила трапезу. Бесшумно человек покинул зал и прошел по коридору, что заканчивался лестницей ведущей на верхний уровень.

Миновав лестницу, сталкер попал в просторное помещение с темно-синими стенами и высоким потолком. Увиденное заставило его остановится. Массивная стальная дверь была настежь распахнута, но путь наружу преграждал слепой пес, повернувший голову в сторону лестницы. „Удача за что-то обиделась на меня сегодня,- пронеслось в голове сталкера,- сначала контроллер, а теперь еще и этот“. Без лишнего шума он вытащил из кобуры FN HP-SA- пистолет, не раз, спасавший ему жизнь в подобных ситуациях. Пес сделал шаг и остановился в нерешительности. Голод, что привел сюда пса, побуждал к нападению, но страх перед опасностью не отступал.

Слепые псы очень редко нападали на людей, обычно они довольствовались трупами сталкеров и ученых, коих не мало можно было обнаружить на территории Зоны. Но после того как неделю назад здесь исчезла группа из восьми сталкеров группировки „Долг“ отправившихся на зачистку обнаруженного крупного гнезда мутантов, сталкеров-одиночек поубавилось. Отсюда и возник дефицит пищи.

Пес зарычал. Человек сильнее сжал пистолет, направленный на животное. В последний момент, чувство голода перебороло страх, и в пару секунд зверь преодолел расстояние разделявшее его со сталкером. Звук трех выстрелов взорвал ночную тишину. Тело животного упало перед ногами человека, забрызгав ботинки слюной из открытой пасти.

Не оборачиваясь, человек покинул здание и, спустившись по каменным ступеням, направился к выходу. В голове проносились мысли одна за другой, и сосредоточиться было весьма трудно. Звук выстрелов наверняка привлечет кого-то из обитателей окрестностей и хорошо, если только псов. Не останавливаясь, человек посмотрел на индикатор детектора аномалий. Бледно-зеленый свет говорил об их отсутствии в радиусе тридцати метров.

Высокий забор с колючей проволокой обносил территорию склада по всему периметру, а дверь с магнитным замком, являвшаяся выходом, давно вышла из строя. Но у сталкера был другой путь наружу — ничем не прикрытая дыра в заборе, проделанная автогеном пару часов назад. Он пролез в нее и исчез в зарослях.

В это время четыре слепых пса привлеченных запахом крови обнаружили тело своего собрата. Спустя пятнадцать минут они уже обгладывали его кости.

* * *

После двух часов хода сталкер остановился. До базы оставалось не больше трех километров, и можно было немного отдохнуть. Сняв капюшон, сталкер закурил. Первые лучи солнца коснулись его лица.

Сталкером была девушка по имени Юля. Она была очень симпатичной: большие голубые глаза, тонкий нос, правильный контур губ и короткие черные волосы. На вид ей было около двадцати двух лет, но ее глаза говорили о большом жизненном опыте. Стройное тело облачал костюм радиационной защиты. На ногах армейские ботинки из черной кожи.

Она сняла небольшой рюкзак из-за спины и положила его рядом с собой. Докурив сигарету, она тщательно затушила ее и отбросила окурок в сторону. Юля достала из кобуры пистолет и после щелчка обойма выскочила ей на ладонь. Перезарядив оружие, сталкер вернула его в кобуру.

— Ну что, сестренка, тебе осталось сделать последний рывок, а потом будешь пить

холодное пиво в „Пристанище“,- сказала она и улыбнулась.

Забросив рюкзак за спину, Юля уверенно продолжила свой путь домой.

* * *

— Привет,- сказала сталкер, заходя в комнату, где сидел толстый мужчина, одетый в грязно-белую майку и синие джинсы.

— Юленька! Здравствуй! Ну что, достала? — высокий, довольно неприятный голос торговца выдавал сильное нетерпение.

— Держи,- она бросила на старый дубовый стол серый футляр со знаком радиационной опасности на крышке.

— Молодец! — торговец схватил футляр и начал вертеть его в руках, оставляя следы потных пальцев на матовой поверхности. — Ни каких проблем не возникло? — не отрывая взгляда от предмета, спросил он.

— Даже если и так, тебе то что? Я жду оплаты,- пронзительный взгляд голубых глаз отрезвил торговца и, отложив футляр, он полез в верхний ящик стола.

— Вот, держи, как и договаривались,- стопка грязных купюр легла перед сталкером. — Можешь не пересчитывать, здесь десять штук.

— Я слишком доверяю тебе, чтобы не пересчитать,- ее улыбка на мгновение остановила ход мыслей торговца. — Ты как всегда честен.

— Еще столько же если пойдешь со мной в заднюю комнату и скрасишь мое одиночество,- мерзкая ухмылка появилась на его лице, а маленькие свиные глазки заблестели.

— Сходи туда один,- холодно ответила сталкер и, развернувшись, направилась к выходу.

— Эй! Это была шутка! — закричал в след торговец, но она уже закрыла за собой дверь.

* * *

Юля вышла на улицу и двинулась в направлении здания с вывеской „Прибежище сталкера“. Яркое утреннее солнце и свежий воздух сменились полумраком и смесью табачного запаха и мужского пота. Она подошла к барной стойке и села на высокий стул.

— Доброе утро, Сэм. Мне как всегда.

— Доброе,- бармен, наполнил чистую кружку холодным пивом и поставил перед девушкой. Сняв с крючка ключ с номером 17 на кольце, он положил его на стойку.

— Спасибо,- сделав большой глоток, сталкер почувствовала приятную прохладу, разливающуюся по всему телу.

— Катьки не было? — спросила она бармена.

— Со вчерашнего дня не видел,- ответил он,- говорила, что нашла новую работенку, весьма многообещающую, но она выглядела скорее задумчивой, чем довольной.

— Интересно. Вчера утром она ничего не говорила мне. А кто нанял?

— Не сказала кто, но деньги у него есть и не малые, он дал ей пятнадцать штук аванса.

— Пятнадцать?! — Юлей одновременно овладело удивление и непонимание.- Кто может платить такие деньги в качестве аванса? И сколько же еще, после того как работа будет выполнена? Да что это вообще за задание? — вопросы посыпались один за другим.

— Да что ты так набросилась на меня? Я то откуда знаю, Катька была не очень разговорчива. Что-то беспокоило ее, это точно. А еще она попросила меня сказать тебе, чтобы после своего задания ты не терялась. Видимо ей нужно поговорить.

— Ясно, спасибо за пиво,- взяв ключ со стойки, она оставила деньги и направилась к лестнице наверх.

— Отдохни хорошенько, вот мой тебе совет, а как Катя появится, я дам тебе знать.

— Еще раз спасибо, Сэм.

— Не за что.

* * *

Поднявшись на второй этаж и открыв дверь, Юля зашла в маленькую светлую комнату. Кровать у окна была застелена узорчатым покрывалом янтарного оттенка. В шкафу висела пара пустых вешалок, и пахло сухим деревом. Сняв одежду, она направилась в душ. Струи прохладной воды обняли стройное тело, снимая напряжение и усталость.

Девушка насухо вытерла волосы и, расправив постель, легла. Голову не покидали мысли о сестре. Ее безрассудность порой настолько сильно раздражала Юлю, что это становилось поводом для серьезных ссор. Вот и теперь Катька впуталась в какую-то авантюру, и это очень беспокоило старшую сестру.

После смерти родителей Юля решила, что она несет полную ответственность за младшую сестру, хоть разница в возрасте у них была не значительной — Катька родилась через два года после Юльки.

Помимо родства девушек связывало очень многое. Не смотря на противоположность характеров, они были лучшими подругами. Старшая никогда не сердилась долго на необдуманные поступки, резкие слова и упрямство младшей. К тому же они были коллегами. Они были сталкерами.

Постепенно усталость все-таки взяла верх над девушкой, и она уснула.

Когда человеку спать лучше, чем бодрствовать,
тогда лучше ему умереть.

Руми.

Темнота. Она приподнялась и села на мокрый грязный пол. Холодно. Правая рука онемела, каждое биение сердца отдает болью в висках. Душно. Слишком влажный воздух, каждый вздох дается все с большим трудом. Страшно. Дыхание и сердцебиение учащаются, накатывает боль, она бросает девушку обратно на бетонный пол. Как больно. И больнее с каждым мгновением, что длинною в еще одну жизнь. Слезы катятся по щекам и оставляют теплые дорожки. Соль, попав в открытый порез, до предела возбуждает рецепторы, пульсирующая боль превратилась в сплошную волну. Крик тонет в пустоте. Легкие отказываются принимать кислород, она начинает задыхаться. В отчаянии она собирает все оставшиеся силы и пытается подняться. Руки не слушаются и, ободрав ладони, она вновь падает на пол. Перед тем как потерять сознание у нее в голове возникают только два слова: „Я умираю“.

„Нет“, сказанное с глубокой убежденностью,
лучше, чем „Да“, сказанное только для того,
что-бы обрадовать или, хуже того, избежать проблем.

Махатма Ганди.

Юля резко вскочила в постели. Холодный пот застилает глаза, сердце бешено стучит, руки дрожат. Поняв, что это был сон, она встала с кровати и пошла умываться. Отражение в зеркале долго не отрывало своего взгляда. Часы показывали половину шестого. Она надела белую футболку, черные джинсы и вышла из комнаты.

— Привет сестренка,- Катя стояла, на лестничном пролете и курила. Она была чуть выше Юли, осветленные волосы до плеч, стройная с большой грудью и такими же небесно-голубыми глазами. — Я тебя искала.

— Куда ты пропала? Я беспокоилась. Мы же договорились, что пока одна из нас на задании, другая сидит дома. Что случилось?

— Прости, у меня возникло неотложное дело, пойдем, нужно поговорить.

Девушки спустились в бар, несколько столиков были уже заняты, близился вечер. Сев в углу они молча смотрели друг на друга.

— Рассказывай,- Юля уже перестала сердиться.

— Ладно, с чего начать? Ты слышала о человеке по имени Волков Дмитрий Владимирович?

— Работает на исследовательские институты, полковник в отставке, отсюда и большие связи в военных кругах, последние два года занимается изучением мутаций на территории Зоны. Человек с тяжелым характером, не терпит неподчинения. Не женат, весьма обеспеченный материально. Я что-то упустила?

— Да,- Катя чуть улыбнулась,- с недавних пор он работает на правительство.

— Волков, на правительство? Да ты шутишь?

— Тебе нужно поменьше пропадать в Зоне и почаще общаться с информированными людьми.

— Мне никогда не нравился твой юмор, давай по существу. Причем тут Волков?

— Я почти подошла к этому. Его полномочия заметно выросли. По его распоряжению установили небольшую исследовательскую лабораторию, на самой границе с Зоной. Угадай, чем они там занимаются?

— Мутации,- Юля на секунду задумалась. — За что он дал тебе пятнадцать штук? — она решила пойти прямо в лоб. Их глаза встретились.

— Сэм верен своим привычкам,- усмехнулась Катя. — Волков нанял нас.

На какое-то мгновение воцарилась тишина. Ее нарушил смех мужчин сидящих за столиком напротив. Сталкеры не меняются — их излюбленным занятием остается повествование забавных историй Зоны произошедших как с ними лично, так и с военными патрулями или отрядами исследователей.

— Во-первых,- ледяным голосом произнесла Юля,- мы не работаем в паре, и ты это знаешь. Во-вторых, я не занимаюсь заданиями правительства. И, в-третьих, я ненавижу мутантов больше чем кого-либо на этой планете.

— Пятнадцать штук сейчас и еще тридцать пять после выполнения. Каждой. Подумай, какие это деньги. Причем работа совсем не сложная, обычная экспедиционная вылазка. Отряд укомплектован спецназом. Это же просто пикник!

— Пикник на костях, в зараженной зоне, в компании ребят обученных убивать по команде. Нет, значит, нет.

— Не делай из себя бедную овечку. Ты не реже одного раза между Выбросами гуляешь по костям в костюме радиационной защиты. А твои руки испачканы в крови местной фауны не меньше военных. Работать вдвоем даже веселее, разнообразь свою скучную жизнь одинокой волчицы.

— Я не меняю своих решений, принципы — это единственное чему я верна. И как старшая сестра я запрещаю тебе заниматься этим заданием.

— Ты давно уже не можешь что-либо мне запретить, я не маленькая девочка, какой была, когда погибли мама и папа. Если ты отказываешься, я иду одна.

— Не будь дурой,- Юля попыталась отговорить сестру. — Эти деньги могут стоить тебе жизни. Ты слышала, что произошло с отрядом Серого? Они отправились в логово мутантов и остались там, все до единого, восемь человек. Если люди, обученные на уничтожение мутантов, погибли там, что произойдет с тобой?

— Цель отряда не истребление, а изучение, мы не полезем в этот рассадник. Нам нужен лишь представитель нового вида мутантов, что были замечены в юго-восточном секторе с момента последнего Выброса. Как только мы его найдем, тут же вернемся назад. Сталкеры нужны им для преодоления аномальных зон, просто проводники, не солдаты.

— Ты плохо знаешь Волкова, он не упустит возможности, спустится в убежище мутантов. Он охотник, а какой охотник упустит свою дичь, зная, что стоит перед ее логовом? Я прошу тебя, откажись от этого задания. Я обещаю, раз ты так хочешь, следующее задание будем выполнять вдвоем, только ты и я.

— Знаешь, сестренка, мне начинает казаться, что ты просто боишься.

— Я боюсь за тебя, ты моя сестра.

— А, по-моему, ты боишься мутантов,- Катя решилась на коварный удар. — А я их не боюсь. Это они меня боятся, потому что я — сталкер!

— Дура ты, а не сталкер!

Юля вскочила из-за стола и быстрым шагом направилась к лестнице. Привлеченные последней брошенной фразой, мужчины с интересом смотрели вслед девушке. После того как она скрылась на верху, они оживленно продолжили беседу.

Посидев минуту за столиком, Катя встала и вышла из „Прибежища“ на улицу. Вечерний полумрак скрыл лицо, блестевшее от слез.

Нет зверя настолько дикого,
чтобы он не отзывался на ласку.

Эразм Роттердамский.

Пустая рюмка уже восьмая по счету ударилась об стол. Юля закурила. Хмель, наконец, начал давать о себе знать. „Какая же все-таки я дура. Зачем отпустила Катьку. Я не должна была ее отпускать. Гордость, это все проклятая гордость. Она хотела меня задеть, и у нее это получилось. Я не должна была так поступать“.

Налив еще одну рюмку водки, она залпом осушила ее. Сизый дым от сигареты струился к потолку. „Я должна остановить ее. Обязательно остановить. Если этого не сделать Зона заберет ее, заберет навсегда, как забрала многих моих друзей. Я остановлю ее“. Затягиваясь, она обожгла пальцы и, сморщившись, бросила окурок в пепельницу.

— Эй, Сэм, сколько с меня? — она повернулась к барной стойке.

— Иди, проспись, ты пьяна, расплатишься завтра.

— Да к черту тебя,- Юля достала из кармана мятую купюру и бросила на стол. — Без сдачи.

Качаясь, сталкер встала и пошла наверх. На третьей ступеньке она споткнулась и, больно ударившись, громко выругалась.

Парень сидящий за стойкой крикнул ей:

— Тебе помочь, амазонка?

— Иди к черту,- зло сказала она в ответ.

— У тебя не очень много друзей, правда? — он встал и подошел к девушке.

— Иди туда, откуда пришел, ковбой,- держась за перила, Юле удалось подняться.

— А я туда и иду, у меня одиннадцатая комната. Ты не против? — он обхватил ее за плечи, помогая держать равновесие.

— Ты плохо понимаешь по-русски? — запах перегара ударил в лицо мужчине. — Я сказала, отвали!

— Чтоб ты упала и сломала себе шею? — он улыбнулся. — Я потом всю жизнь буду считать себя виноватым. Ну, уж нет, я не отвалю, будь уверена.

— А ты упрямый, ковбой,- она впервые посмотрела ему в лицо. Темно-карие глаза, смуглая кожа, высокий лоб и нос с горбинкой. — И симпатичный. Но сегодняшнюю ночь я проведу одна, понял?

— Понял, не беспокойся, считай это обыкновенной помощью сталкера сталкеру.

— Ладно. Как тебя зовут, ковбой?

— Андрей, а тебя?

— Юля.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Обмен любезностями закончен, проводи меня до двери и отваливай.

— Ты говоришь, как истинная леди.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, они остановились.

— Какая у тебя комната?

— Семнадцать.

Он довел ее до двери с табличкой 17.

— Позвольте ваш ключ, мадмуазель.

— Держи, ковбой,- она протянула ему бронзовый ключ.

— Прошу вас. Вот ваше ложе, извольте ложиться.

— Еще одна такая фраза и тебе понадобится стоматолог, ковбой. Не забывай, я — сталкер.

— Прости, действительно глупо. Юль, ты не против, если я…

— Останешься? — перебила она. — Против, я тебе уже говорила, эту ночь я проведу одна.

— Да нет, если я угощу тебя кофе, завтра утром.

— Завтра утром и посмотрим.

— Тогда спокойного тебе сна и легкого похмелья,- он направился к выходу.

— Спасибо, и тебе спокойного сна, Андрей.

Как только за сталкером закрылась дверь, на Юлю навалилась тяжелая темнота.

Где умирает надежда, там возникает пустота.

Леонардо да Винчи.

— Юля! — голос эхом отдавался в голове. Она бежит по темному коридору сквозь вязкий туман. Звук шагов по каменному полу тонет в пустоте, словно она бежит по песку.

— Юля! — вновь этот крик. Чей это голос? Он кажется очень знакомым. Биение сердца поглощает эхо голоса. Внезапно туман из белого с серым становится красным, даже алым, словно кровь.

— Юля! — туман принимает фиолетовый оттенок, и становится еще гуще. Он хватает ее за руки, тянет за волосы, ноги тонут в нем, будто она двигается по илистому дну. Она уже не может бежать, туман мешает ей. Практически остановившись, она вновь ждет, что услышит столь знакомый голос. Сейчас она его наверняка узнает. Вдруг туман исчезает, его просто нет. Липкую темноту разрывает ослепительный свет. Кажется, что он проникает отовсюду. Из стен, потолка и даже пола.

Не выдержав чистоты этого света, она падает на колени. Ощущение от падения подобно прыжку в воду с большой высоты. Глубоко вдохнув, она открывает глаза и видит фигуру человека. Невозможно определить разделяющее их расстояние, поскольку нет ни одной материальной точки по любую сторону света. Но она узнала, кто стоит перед ней.

— Я искала тебя, сестра. Я боялась, что навсегда потеряла тебя,- голос Юли был пугающе спокоен.

— Очень скоро ты потеряешь меня, очень скоро ты навсегда потеряешь меня.

* * *

— Нет! — Юля обнаружила себя сидящей на кровати. Слезы застилают глаза, побелевшие пальцы сжимают простыню.

— Тебе пора на пенсию, сестренка, иначе к двадцати пяти ты станешь самой буйной шизофреничкой Зоны,- придя в себя, она вытерла слезы и встала.

На ней была все та же белая, теперь изрядно помятая футболка и черные джинсы. Жажда и головная боль напомнили ей о количестве спиртного выпитого накануне вечером.

Раздался стук в дверь.

— Блин, кому там не спиться по утрам,- она, натянув ботинки, направилась открывать.

— Доброе утро,- на пороге стоял Андрей. — Выглядишь просто отлично.

— Ага, словно всю ночь от мутантов отстреливалась, ну что стоишь, проходи.

Он зашел, закрыв за собой дверь, и стал осматривать комнату.

— Я только душ приму,- Юля направилась в ванную.

— Жду с нетерпением.

Полюбить можно лишь то, что знаешь.

Леонардо да Винчи.

— Два кофе и пачку „Winston Lights“,- бармен вместе со сдачей положил на стойку сигареты.

— Кофе будет готов через минуту,- сказал он Андрею.

— Сигаретой не угостишь? — спросила Юля.

— Конечно,- он открыл пачку и протянул ее девушке. — Угощайся.

— Спасибо.

Сэм поставил перед ними две чашки черного кофе и удалился. Юля, сделав глоток, откинулась на спинку стула и, затянувшись сигаретой, закрыла глаза.

— Тебя что-то тревожит? — наблюдательность Андрея сильно удивила девушку.

— Да нет, с чего ты взял? — она попыталась скрыть удивление.

— У тебя ничего не получится,- их глаза встретились. — Трудно спрятать то, что написано у тебя на лице. Расскажи мне, что тебя беспокоит.

— Да я тебя и не знаю совсем, с чего мне рассказывать тебе что-то. Да и вообще, почему ты так мной интересуешься?

— Вчера ты напилась, сегодня все утро ходишь явно чем-то озабоченная. Я бы мог подумать, что это обычное похмелье, но твои глаза говорят мне совсем другое. Я чувствую, что ты собираешься совершить что-то серьезное и, возможно, опасное.

— Жизнь сталкера всегда опасна, а сталкера-одиночки опасна вдвойне.

— Я был свидетелем вашей ссоры.

У Юли перехватило дыхание. Множество эмоций отразились на ее лице. Она попыталась взять себя в руки, но безуспешно. Все то, что она старалась держать в себе, что разрывало ее на части, в один момент вышло из-под контроля. Она закрыла лицо ладонями, но слезы текли не останавливаясь.

Андрей, не ожидавший такой реакции, растерялся, но лишь на секунду. Он нежно обнял ее. Чуть успокоившись, Юля убрала руки, мокрые от слез и посмотрела на Андрея. Взгляд чистых голубых глаз настолько заворожил его, что, сам не понимая, что делает, он склонился и поцеловал ее в губы. Она ответила на его поцелуй. Страсть и нежность смешались в едином порыве.

— Это было лишнее,- Юля, почувствовав неловкость, высвободилась из объятий.

— Прости, я сам не понял, что со мной произошло. Я прошу тебя, расскажи мне все.

И она все рассказала. Про смерть родителей, про то, как она стала сталкером, а потом как стала сталкером ее сестра, про постоянно возникающие конфликты с Катей. Рассказала и о последней ссоре и о своем последнем сне. Иногда эмоции переполняли ее, и она плакала, но с каждой минутой своего рассказа она чувствовала, что ей становится легче.

— Вот так, дурой оказалась я, а не она,- Юля замолчала и ждала, что скажет Андрей.

— Знаешь, сейчас уже одиннадцатый час, пора перекусить, пойдем ко мне. Там мы и решим, что будем делать.

— Так значит „мы“? — ее глаза выражали надежду и неуверенность.

— Мы.

* * *

— Я к Волкову,- сказала Катя одному из охранников охраняющих вход в лабораторию. Они были одеты в камуфляж и вооружены автоматами FN2000.

— Нам сказали, что вас будет двое,- сказал один из солдат.

— Нет, я одна.

— Подожди, я свяжусь с капитаном.

— Давай.

Щелкнув переключателем на поясе, он произнес в переговорное устройство:

— Говорит третий пост, сталкер прибыл, повторяю, сталкер прибыл.

— Говорит капитан, сталкер один?

— Да, товарищ капитан, сказала, что она одна, мне пропустить?

— Ладно, пропускай.

Переговорник замолчал.

— Спускайся по лестнице, а там тебя встретят и проводят.

Кивнув, Катя вошла в здание.

* * *

— Что нам известно?- перекусив, Андрей с Юлей сидели на кровати и планировали свои дальнейшие действия. — Они идут на юго-восток, отправятся, скорее всего, этой ночью, потому как послезавтра будет Выброс и им нужно успеть покинуть территорию Зоны.

— Нам нужно оружие и боеприпасы, у меня только FN HP-SA — я всегда работаю тихо, а здесь иная ситуация, нам хорошо известно, с чем предстоит столкнуться, и одного пистолета будет мало.

— Вот с этим как раз проблем и нет. Ладно, нужно подготовиться заранее,- он встал с кровати и протянул ей руку. — Пойдем.

— Куда?

— Увидишь,- не дождавшись, когда она встанет, Андрей схватил ее за руку и повел за собой.

* * *

— Здорово, Санек,- Андрей и Юля зашли в небольшое одноэтажное здание, с улицы напоминавшее бункер.

— Здорово, Андрюха, с девочкой познакомишь? — оторвавшись от чтения журнала комиксов, Санек разглядывал Юлю.

— Юля, это Санек,- Андрей чуть поморщился. — Наш комендант.

— Очень приятно,- она улыбнулась сидящему сталкеру.

— А мне как приятно,- от его взгляда она немного смутилась, но тут же взяла себя в руки.

— Открывай, приятель, мы по делу,- Андрей прервал установившееся молчание.

Санек встал и подошел к железной двери покрашенной в грязно-зеленый цвет. В некоторых местах краска начала слазить, обнажая серый металл. После нехитрых манипуляций с ключом дверь поддалась.

— Добро пожаловать,- он отошел в сторону, приглашая жестом Юлю.

Они вошли в комнату примерно четыре на четыре метра, абсолютно белые стены и такой же белый, местами с осыпавшейся штукатуркой потолок. Вдоль стен стояли стеллажи с разнообразным оружием. Пистолеты, как русского, так и иностранного производства, пистолеты-автоматы, дробовики, штурмовые винтовки, пара ручных гранатометов и даже станковый пулемет ХМ-134. На полу стояли ящики с боеприпасами. Осколочные, газовые, дымовые гранаты, противопехотные мины, сигнальные ракеты, у Юли просто разбежались глаза от такого количества средств уничтожения.

— Я вижу, твоей девочке нравятся наши игрушки,- Саня подмигнул Андрею.

— Оставь нас, будь добр,- холодный взгляд сталкера привел коменданта в чувство.

— Да без проблем,- и он, сев за стол, вернулся за чтение.

— Держи,- Андрей снял со стены FN-2000 и протянул девушке. — Отличная вещь.

Калибр 5.56, в магазине тридцать патрон, под ствольный гранатомет.

Себе он взял винтовку LR-300ML американского производства.

— Возьми по четыре магазина НАТОвского стандарта, несколько гранат для подствольника и бинокль,- сказал он Юле. — У тебя к твоему FN HP-SA патроны есть?

— Одна обойма осталась,- ответила она.

— Возьми еще парочку.

Закончив укладывать боеприпасы, Юля спросила:

— Откуда это все?

— У меня есть друзья,- последовал ответ.

— У меня теперь тоже,- от такого ответа сердце Андрея застучало сильнее.

Они вышли из арсенала.

— Ого, ребята вы на войну собрались? — Санек уставился на сталкеров.

— Ты почти угадал. Спасибо тебе и до встречи.

— Счастливо. И, Андрей, береги девчонку.

— Обязательно,- ледяной ответ дал понять Саньку, что он Андрей так и сделает.

* * *

Семь человек пересекли границу Зоны уже три часа назад. Впереди шла девушка, за ней двое вооруженных людей, невысокий мужчина в полевой форме, и человек преклонного возраста одетый как гражданский, замыкали отряд два солдата в сером камуфляже.

— Стойте,- девушка подняла левую руку и сверилась с показанием датчика,- впереди комариная плешь.

— Насколько далеко? — задал вопрос Волков.

— Около двадцати метров, я попробую определить ее площадь, вы оставайтесь здесь.

Она исчезла во мраке.

— Тогда устоим пятиминутный привал,- Волков сел на землю и жестом пригласил гражданского присоединиться к нему.

— Скажите, профессор, вы были когда-нибудь в логове мутантов? — задал он вопрос профессору Зорге. Тот побледнел настолько сильно, что даже полумрак не смог этого скрыть от глаз Волкова. Хриплым голосом он сказал:

— Да, однажды я был там. Наш исследовательский отряд спустился в катакомбы полуразрушенной канализации для сбора проб подземной воды и почвы. Мы столкнулись с очень необычной аномалией. На определенном участке пути человек, который шел впереди внезапно исчез. Просто его не стало, вот был, и вдруг нет. Мы запаниковали, у одного человека началась истерика и он, дико закричав, бросился бежать в обратном направлении. Скорее всего, он перепутал дорогу, поскольку через минуту после того, как он нас бросил, мы услышали дикий человеческий крик, а потом наступила мертвая тишина. Паника возросла в десятикратном размере. Кто-то говорил, что надо идти вперед, кто-то наоборот, что надо вернуться. Пока мы не могли прейти к единому решению, несколько зомби появились из темноты коридора и напали. Один из наших, обезумев от страха, бросился в аномальную зону, но с ним ничего не произошло, он не исчез, а побежал дальше по коридору. Я и двое моих товарищей бросились вслед за ним. Так же как и тот человек, мы преодолели аномалию без последствий, как тогда нам показалось. Пробежав около пятидесяти метров, мы попали в очень большую пещеру. Потолок тонул во мраке, стен так же не было видно. Множество зомби, что находились здесь, повернули головы и уставились прямо на нас. Я не знаю, сколько их было, тогда мне показалось, что не меньше сотни. Как по команде они двинулись прямо на нас. Видимо дальше в темноте прятался контроллер, поскольку зомби не нападают без его мысленной команды. После этого я уже не помню, что со мной произошло, я помню лишь то, что пришел в себя у самого входа в подземелья, сидя на пожелтевшей траве. Рядом сидел один из тех, кто был вместе со мной в пещере полной зомби. Он плакал как ребенок, закрыв лицо ладонями. Кроме нас от туда никто не вернулся.

Волков около минуты молчал, осмысливая то, что услышал, а потом вновь задал вопрос:

— А как звали человека, который выбрался вместе с вами?

— Семен Молотов, он умер через три дня после этой резни. Врачи сказали, что у него произошел инфаркт, но я знаю, что это не так, у Семена было абсолютно здоровое сердце. Единственное от чего он мог умереть — это последствия той аномалии, через которую мы с ним прошли, но почему тогда жив я? Я не знаю этого до сих пор.

Из темноты возникла Катя:

— Мы можем продолжить путь, аномалию можно обойти.

Шесть человек поднялись с земли и вместе со сталкером исчезли в ночи.

* * *

Андрей и Юля, вооруженные штурмовыми винтовками пересекли первый сектор Зоны. Казалось, ничто не может заставить свернуть их с пути, ничто не может их остановить. Они шли уверенно, словно это не зараженная полная опасностей территория, а парк для прогулок. У них была цель. Они шли за Катей.

* * *

— Нам нужно повернуть назад, в километре логово мутантов,- сказала Катя Волкову, остановившись.

— Но мы так и не обнаружили новую особь, а там они наверняка есть.

— Ты с ума сошел? Мы не пойдем туда,- Катя почувствовала, что Волков думает иначе.

— Давай хоть подойдем поближе, может нам повезет,- он старался не давить на нее, ведь она единственная кто сможет их вывести живыми назад.

— Нет, это слишком опасно,- Катя была непреклонна.

— Но ты же сталкер, тебе должно быть неведомо слово „опасно“ или я не прав?

На секунду она задумалась, он явно хочет сыграть на ее гордости, и у него это получилось:

— Ладно, приблизимся, но не ближе чем на три сотни метров, это мое последнее слово.

— Идет.

Они двинулись к логову.

* * *

— Мы входим в юго-восточный сектор,- сказал Андрей Юле. — Будь настороже, аномалии встречаются здесь реже, чем в других секторах, но тут полно мутантов.

— Ты меня за кого принимаешь? Да я в Зоне треть жизни провела,- она немого обиделась. — Чувствуешь себя рыцарем рядом со мной, да? Отправился защищать прекрасное создание от орд мутантов,- она ускорила шаг, так сильно, что ему пришлось догонять ее бегом.

— Да остынь ты. Я просто хочу сказать, что ты мне не безразлична, вот и все.

— Что ты имеешь в виду?- она остановилась.

— Ну, просто ты мне нравишься, ну…

— Опять за старое, ковбой? — она улыбнулась.

— Почему ты такая неприступная, а?

— А кто тебе такое сказал.

Она приблизилась к нему и поцеловала. От неожиданности он чуть было не оттолкнул ее, вместо этого лишь крепко обнял.

— Пойдем, ковбой,- она взяла его за руку, и вместе они вошли в самый опасный сектор Зоны.

* * *

— Нужно поворачивать обратно,- вновь сказала Катя, но Волков ее не слушал.

— Ты слышал меня, поворачиваем! — он лишь улыбнулся.

— Не будь дурой, мы уже у цели, скоро ты получишь свою зарплату,- в его глазах горел огонь и тут Катя вспомнила слова своей сестры: „Он охотник, а какой охотник упустит свою дичь, зная, что стоит перед ее логовом“.

— Что ты собираешься делать? — сказала она, он не ответил, а лишь ускорил шаг.

— Послушайте, Дмитрий Владимирович, меня тоже интересует этот вопрос,- это был профессор Зорге, который уже начал сомневаться в намерениях Волкова.

— Мы идем внутрь,- был ответ.

— Я возвращаюсь,- она остановилась.- К черту тебя, ты совсем псих, если думаешь, что сможешь вернуться оттуда живым.

— Ты идешь с нами, ты наш проводник.

— Ни хрена, я возвращаюсь,- и она зашагала в обратном направлении.

— Я тебя нанял, у нас договор, ты не можешь его нарушить!

— Ты нарушил его первым, решив идти внутрь.

— Планы изменились.

— Мои тоже.

— Капитан Стрельцов,- сказал Волков,- Если наша уважаемая Катерина сделает еще хоть один шаг назад, убейте ее.

Катя встала как вкопанная. Она развернулась, ее лицо пылало, руки сжались в кулаки.

— Дмитрий Владимирович, вы отдаете себе отчет…,- начал Зорге.

— Заткнитесь профессор,- он посмотрел на Катю. — Знаешь, никто не удивится, если молодой сталкер, вроде тебя пропадет в Зоне, а после Выброса тебя и искать-то не будут, даже твоя сестренка. Но я обещаю, что оставлю тебе жизнь, если проведешь нас.

— Ублюдок, ты самый настоящий ублюдок, Волков! — Катя кипела от гнева.

— Веди нас,- сказал Волков.

Катя вновь возглавила отряд.

* * *

— Мы почти у их логова,- Юля оторвала глаза от бинокля. — Нужно ускорить шаг.

— Как скажешь.

Через пять минут они достигли входа в практически разрушенное убежище.

— Они были здесь,- сказал Андрей, указывая на следы нескольких пар ног. — Причем совсем недавно.

— Да, начинается самая опасная часть нашего путешествия. Ты готов, ковбой?

— Конечно.

Он поцеловал ее, и новый день встретил их первыми лучами восходящего солнца.

Путь размечен. Если ты уклонишься от него, погибнешь.
Если попытаешься нарушить указания дорожных
знаков, ты станешь злодеем.

Руми.

Отряд спускался по темной лестнице. Не встретив ни одного обитателя подземелий на верху, они уже начали думать, что зомби покинули бункер.

Боковой коридор вывел их в просторный зал. И тут они появились. Казалось, что зомби выходят из стен, в абсолютной тишине раздались первые выстрелы.

„Их слишком много“,- пронеслось в голове у Кати. Зомби, сплошной стеной двигались на них. Среди них были и те самые новые особи. Они обладали фантастической регенерацией: на месте отстреленных рук и ног вырастали новые, и единственным эффективным средством против них была очередь в голову. Но на место убитых, вновь вставали все новые и новые. Звук автоматных очередей превратился в сплошную волну. Гильзы, падая и ударяясь об пол, разлетались по всему помещению.

— Мы все здесь умрем,- закричала Катя на ухо Волкову, перезаряжая автомат. — Нужно уходить!

Тот стоял с расширенными от страха глазами и ничего не ответил. Профессор подхватил его за руку и потащил назад в боковой коридор, из которого они попали в этот зал. Четверо солдат и сталкер последовали за ними. Замыкающий, чернокожий сержант, остановился, перезаряжая свой дробовик. Один из зомби с поразительной стремительностью настиг солдата у самого входа. Закричав от боли, негр выхватил нож и воткнул его зомби в грудь, мутант лишь сильнее стал вгрызаться в плоть. Упав на пол, солдат был погребен под телами своих противников.

Выбежав из бокового коридора, Зорге и Волков столкнулись с еще одной группой зомби, преграждающей путь наверх. Полковник оттолкнул ученого и исчез во мраке еще одного коридора. Потеряв равновесие, профессор упал и подвернул ногу. Зомби были уже в пяти шагах от него, когда в комнате появилась Катя. Стреляя по новым целям, она крикнула:

— Вставайте, Зорге, я не смогу их долго сдерживать.

Профессор отполз на пару метров в сторону и приподнялся. В комнату влетели остальные. Их осталось только двое.

— Где Волков? — закричал Стрельцов Кате.

— Не знаю, наверное, убежал,- она отбросила пустой магазин, доставая из кармана новый. — Прикрой меня, я помогу профессору.

Капитан открыл огонь по новым мишеням. Зомби, не останавливаясь, шли по ковру из мертвых тел своих товарищей. Оттащив Зорге к стене, Катя крикнула:

— Вы идти сможете?

— Да, наверное, помогите мне подняться.

Опираясь на ее руку, он поднялся.

— У вас есть еще оружие? — спросил ученый.

— Держите,- Катя достала из кобуры пистолет и протянула профессору.

— Надо прорываться,- крикнул капитан Кате, их слишком много. — Вы с Зорге идете первыми, я за вами, а рядовой замыкает.

Катя, поддерживая ученого одной рукой, а другой, стреляя из автомата, направилась к лестнице. Зомби становилось все больше, они уже появились из того прохода, что вел в большой зал. И все-таки под огнем трех автоматов те, что преграждали выход, отступили немного назад, ровно на столько, что Катя с профессором смогли проскочить. Но за ними ряды вновь сомкнулись. Таким образом, сталкер и ученый были отрезаны от военных. Расстреляв последний магазин, девушка отбросила автомат в сторону и достала Форт-12 — последнее оружие, что у нее осталось.

Капитан и рядовой, поняв, что они отрезаны, отступили в коридор, в котором двумя минутами ранее скрылся Волков. Они попали в еще один зал, где единственным источником света была полоска утреннего неба высоко под потолком. Это помещение было намного больше всех предыдущих. В центре зала стоял Волков, а в метре от него контроллер. Огромные черные глаза существа смотрели прямо на полковника, а худые руки с длинными пальцами находились постоянно в движении, словно он дирижирует оркестром. Они смотрели друг на друга, и казалось, даже не заметили появления солдат. Полковник был явно под гипнозом, поскольку он тихо что-то говорил молчавшему контроллеру. Не выдержав этой картины, Стрельцов открыл огонь по существу. Четыре пули вошли в тело контроллера, и он упал на бетон. Волков, отошедший от гипноза, обернулся, увидев капитана и рядового, он бросился бежать.

— Полковник, куда вы? — крикнул Стрельцов.

Но Волков уже скрылся в дверном проеме.

— За ним,- скомандовал капитан.

— Но, капитан…,- не успел закончить рядовой.

— Это приказ! — и он первым бросился за Волковым.

За дверью была абсолютная темнота. Стрельцов включил фонарик. На полу что-то было, но он не мог разглядеть что. Вдруг пол ожил и начал двигаться, и тогда капитан понят что это. Это крысы.

Сквозь звук собственных выстрелов Катя услышала дикий крик. „Кто может так кричать!“- возник в голове вопрос.

— Так кричит тот, кого поедают живьем,- словно прочитав ее мысли, сказал профессор.

Ей стало жутко. Тело начала бить дрожь.

— Надо выбираться,- прохрипела она.

Вновь крик отразился от стен бункера, но кричал уже другой человек.

— Оставь меня,- профессор убрал ее руку. — Ты никогда не сможешь вытащить нас обоих. Спасайся сама.

— Заткнитесь, Зорге,- мы выберемся, вместе.

— Если ты через десять секунд не скроешься в темноте, я убью тебя,- сказав, он направил на нее пистолет, который она ему отдала. — Раз, два, три…

Она побежала по лестнице, но в ее голове голос профессора продолжал считать: „Семь, восемь, девять…'. Раздался выстрел.

Не ум, а сердце любит, и ему
Понятно не понятное уму.

Ибн аль-Параби.

— Еще трое слева,- Юля стреляла не переставая.

— Где эта чертова лестница? — Андрей старался перекричать грохот выстрелов.

— За следующим поворотом. Смотри, они прибывают.

Все новые и новые зомби появлялись в боковых проходах, они молча шли, молча принимали пули и так же молча падали на пол.

— Я вижу лестницу, там еще около десяти тварей,- крикнул Андрей. — И еще… мне кажется,… я вижу Катьку!

Юля, развернувшись на 180 градусов, бросилась к лестнице, не прекращая стрелять.

— Катя! — слезы радости текли по ее щекам, зомби падали с дозой свинца в голове.

— Сестра…,- Катя скатилась по стене и тут Юля увидела, что сталкер сильно ранена: левое плечо разодрано, на лбу кровь, костюм порван в нескольких местах.

— Ее нужно вытащить,- сказала она Андрею. — Прикрывай меня.

Она бросилась к сестре, выстрелив в ближайшего зомби. Прицельный огонь Андрея не подпускал тварей. Схватив Катю за плечи, сталкер подняла ее.

— Давай я возьму ее на руки,- крикнул ей Андрей. — Держи оборону.

Расстреляв последнюю обойму, Юля начала стрелять из подствольника. Зомби падали, разлетались на куски, но их не становилось меньше. Андрей взял Катю на руки и сказал:

— Теперь назад, так же как пришли.

Юля, отбросив автомат, достала свой родной FN HP-SA. Проскочив группу зомби, они бежали по коридору, стреляя не целясь.

Из темной ниши на Андрея навалились двое. От неожиданности он выпустил девушку из рук, и та упала на пол. Один укусил его за руку, второй повис на плече.

— Андрей! — Юля бросилась к нему, стреляя в зомби. В того, что грыз руку, попала сразу, а во второго стрелять не решалась, боясь попасть в сталкера. Развернувшись спиной к стене, Андрею удалось сбросить себя нападавшего. Два выстрела в голову не дали зомби подняться с пола.

Шатаясь, Андрей упал на колени перед Катей. Он вновь взял ее на руки, морщась от боли, но на то чтобы подняться у него не хватило сил.

— Дай ее мне, ты не сможешь. Давай поднимайся они уже близко,- Юля подхватила Катьку и ждала Андрея. Он повалился на пол, боль волнами накатывала на него, и он понимал, что скоро потеряет сознание.

— Уходи, я не могу.

— Что? Ты что, Андрюша,- ее голос дрожал. — Куда я без тебя уйду.

— Я сказал иди, дура, спасай сестру и себя.

— Нет, я без тебя не пойду.

— Ладно, оставь мне пистолет, выноси Катьку, потом придешь за мной.

— Нет, мы уйдем все вместе.

— Юленька, пойми, родная, ты не сможешь…,- он скривился от боли,- ты не сможешь вытащить нас всех. Уноси сестру, а потом придешь за мной.

Поняв, что он прав, Юля склонилась и поцеловала его.

— Ты — лучшее приключение в моей жизни, амазонка,- сказал он ей.

Не оборачиваясь, роняя слезы на холодный пол, Юля несла сестру к выходу.

Андрей лежал в темноте коридора. Он слышал, как к нему идут зомби, эхо доносило шарканье их ног. Еще метров пять, и все.

— Вы хотите забрать у меня Юльку, сволочи? Нет,- Андрей, сжимая две осколочные гранаты, облокотился о грязную стену. — Вы ее не получите.

Величайшая трагедия жизни состоит не в том,
что люди гибнут, а в том, что они перестают любить.

Сомерсен Моэм.

Юля осторожно положила Катю перед самым входом в бункер. Глаза, привыкшие к полумраку подземелий, слепли от солнца.

— Я скоро вернусь, сестре…,- взрыв отбросил Юлю на пару метров от входа. Оглушенная она лежала на земле. Сталкер приподнялась и села. И тут она поняла, что это было.

— Андрей…,- крик отчаянья вырвался из ее груди.

— Сестра?- это была Катя,- Сестра, где ты?

— Я здесь родная,- Юля, подползла и обняла Катю за плечи.- Я с тобой. Теперь я всегда буду с тобой.