Головы уродливых младенцев лопались, словно мыльные пузыри. Кровь неизвестной группы застилала сталкеру глаза. Адреналин, превративший его в безумно — беспощадного берсеркера, упал вниз, когда вся поляна укрылась телами карликов…
Сталкер устало сплюнул — тягучая нитка слюны лениво упала на землю…
Он знал, что будет тяжело. Десятки смельчаков пропали на этой тропе. Как сказал бы один писатель о давней карте составленной Стервятником: „Она не постарела, а скорее потеряла актуальность, как потеряли ее расклешенные штаны, трансцендентальная терапия и группа „Fleetwood Mac“. Зона меняется каждый день, час, минуту, мгновение. Впрочем, как и вся жизнь…
Сталкер направился дальше. Он был уже почти у цели. Двое юношей, или, как он их называл „младших“, заплатили своей жизнью, чтобы он дошел сюда. Они так и не узнали его имени. Их души попали в ад, так и думая, что его имя „Старший“…
Его внимание привлекла странная вмятина в земле. Сталкер аккуратно бросил гайку и в тот же миг мир для него угас, словно угли…
Он лежал, а возмущенное багровое небо яростно глядело на него. Он попытался приподняться, но что — то грубо, нажав на сердце, придавило к земле. Могучие древние дубы окружали его. Холодный оникс их глаз сверлил его. Дубы не говорили, но он все равно слышал их.
— Ну, и что нам делать с ним? — спросил громадный дуб, с густой шевелюрой листьев.
— Хоть он и выглядит жалко, как и всякий человек, но так далеко не заходил никто…- начал дуб, похожий на Первого.
— Никто, кроме старого жадного дурака Стермят… Стярвят…, или как его там, — резко оборвал совсем зеленый дуб, с надменно распущенными кронами.
— Но тогда и нас еще не было в Совете, — холодно прошелестел Первый.
— Я думаю, что надо с ним покончить прямо тут. На Совете, пока он не нашел Его, — громко сказал иссохший дуб, от кроны которого остались только голые ветви.
— Я согласен. Он убил столько детей Леса, что эта смерть станет для него подарком, — взял слово Первый, — но я думаю, что при сложившихся обстоятельствах, лучше будет, если мы позволим ему уйти. Пусть он продолжит свой путь. Грядущий, или как его там его называют…
— Идущий, — тихо подсказал низкий дуб, густого коричневого цвета.
— Точно. Так вот, я не хочу обесчестить наш Совет, убив это мерзкое создание. Идущий убьет его. Тем самым мы выгадаем еще немного времени.
— Ну, а если он все — таки доберется до Золотого духа, Его величества, — спросил все тот же зеленый надменный дуб.
— Этого не случится, — по интонации было понятно, что Первый улыбается, — мы заберем у него эту глупую огненную мотыгу…
— Автомат, — снова подсказал коричневый.
— Точно. А без … э-э … автомата эти существа выглядят еще более жалкими, чем всегда.
Зловещая тишина и Совет взорвался одобрительными выкриками в честь главного…
Сталкер проснулся. Голова болела, каждая ее часть ощущалась, словно отдельный осколок от разбившейся большой думающей вазы. Сталкер удивленно посмотрел на часы, показывавшие, что не прошло и минуты с момента потери сознания. Сталкер впервые столкнулся с аномалией такого типа. Но ему пришлось удивиться еще больше, когда он увидел, что место, где была аномалия, абсолютно чисто и высокая густая трава не отличается от других…
Треснула ветка, затряслась земля. Стая больших слепых волков высыпала на поляну и, не чуя сталкера, быстро направилась дальше, совершенно не заинтересованная человеком. Сталкер потянулся за автоматом и не обнаружил его на месте. Пистолета тоже не было. Так это был не сон, не галлюцинация! Они действительно забрали у него оружие. Но тогда и тот ужасный Идущий тоже реальность! Сталкер испугался. Впервые, наверное, за все время, проведенное в Зоне.
Толпа зомби шла прямо на него. Одни падали, их топтали, и толпа шла дальше. Другие просто разлагались на ходу, сея свою вонючую плоть. Они шли, но не видели, не замечали его, или просто не могли…
Сталкера вырвало, его рвало, пока десятки зомби не прошагали мимо. Он никогда не видел бесконтрольных живых мертвецов. Всегда рядом были…
Три контроллера с опаской вышли на поляну. Они не соображали, что делают. Их и так не человеческие глаза остекленели, застыли зелено — ядовитыми щелочками. Безгубые рты шептали: „Идущий, идущий, идущ…'
Сталкер побежал. Он поддался своему инстинкту. Мысли роились в голове, наталкиваясь друг на друга, и вопросы вместе с ними: „Кто такой Идущий? Почему дети Леса!“ За спиной сталкера раздался хруст, деревья вырывались с корнями. И Идущий ответил сам: „Потому что я сильнее дурака Пана, Совета и остальных“…
Сталкер не заметил, как деревья стали реже встречаться, и он очутился у подножия высокого помоста, походившего на трон…
Легенды о Золотом шаре описывали его по-разному. В одном варианте он был на дне глубокого котлована, как бы случайно забытый пришельцами. В других — это комната, в которую ни один человек не достоин войти…
Сталкер, тяжело ступая, поднялся по ступенькам. Ему казалось, что каждая ступень отделяла его от здравого смысла и приближала безумие.
Он дотронулся до Золотого шара.
— Кто ты? — прозвучал вопрос у него в голове.
Сталкер не знал, что ответить. Он не помнил своего детства, родителей, имени… Но он помнил двух парней, которые помогли дойти сюда… Они звали его…
— Здравствуй, Старший, — невыносимо яркий свет струился сквозь ладонь сталкера, так и оставшуюся на Шаре.
— Кто вы? — спросил ошеломленный Старший.
— Я так, почти никто. Иногда бог, дух, полубог, палач. Иногда выше Совета, иногда совсем Никто. Так, просто желудь на ветке. Раньше я играл на дудочке и знал каждую травинку в этом Лесу. Теперь я заточен в тюрьму, но я — хозяин… А так, почти никто. Золотистый луч кометы и всё…
— Вы можете выполнять…
— Желания, — подсказал Шар, — да. Но, к сожалению, только чужие, а не собственные. При одном условии: не желать смерти, болезни или же других несчастий своим врагам. Да, и помни, что я точно знаю твое истинное желание. Так, что давай, — азартно закончил он.
— Кто такой Идущий? — неуверенно спросил Сталкер.
Шар потускнел, приобрел багровый оттенок и недовольно ответил:
— Ты же не этого хочешь! Ну ладно. Идущий — это оживший миф, бывшая богиня, баба, возомнившая, что если она — искусная охотница, то Лес принадлежит ей.
— Я хочу ее смерти.
— А это уже против правил.
—Что такое S.T.A.L.K.E.R.?
Молчание.
— Что поистине есть Зона?
Снова молчание.
— Почему именно наша планета?
— Ты же не этого хочешь. Я — твоя истинная судьба, карма. И я знаю твои желания. Человек, ты хочешь…
— Миллион долларов, — глухо закончил загипнотизированный сталкер.
— Вот это уже лучше. Да будет так! Именем Великого Пана, золотых копыт его сиятельства, великолепной божественной его дудочки. Именем Великого Совета десяти дубов объявляю процесс завершенным. Да будет приговор приведен в действие…
Сталкер шел по тонкой нитке над пропастью. В руках он нес толстый доллар, походивший на уменьшенный кирпич зеленого цвета. Ноша мешала ему балансировать на нитке. Он уронил доллар. Тот падал и, ударившись о дно пропасти, разбился, как хрустальный, рассыпав почему — то кровавые осколки, медленно с глухим стуком падавшие на землю…
Сталкер проснулся от стука в дверь. По всей квартире валялись зеленые однодолларовые бумажки…
Сталкер с опаской открыл дверь.
— Доброе утро, господин Старший. Сегодня ночью поступило сообщение, что именно вы ограбили Новокиевский банк. Мы должны вас задержать. Вот ордер, — весело сказал милиционер с козлиной бородкой…
Сталкер быстро оделся и вышел в сопровождении четырех…
Тот, который предъявил ордер, задержался на минуту. По — козлиному проблеял и радостно зацокал копытцами по лестнице вниз…